book.chapter Introduction

La scientifique a souhaité comprendre le fonctionnement de notre cerveau à la suite d’un événement personnel. Alors qu’elle était étudiante, elle fut victime d’un accident de la route, et soudainement sauvée par un inconnu qui la mit en sécurité sur une autoroute… avant de disparaître. Cet épisode marquant de geste purement altruiste l’a depuis guidée dans ses choix professionnels, comme neurobiologiste et psychologue. Elle s’attache ainsi à comprendre pourquoi des personnes sont capables de sauver une vie, pouvant mettre en péril la leur, alors même qu’ils ne recherchent rien en retour. Se jeter dans des flammes, plonger dans une eau glacée, donner un rein à un inconnu, autant d’actes altruistes difficiles à déchiffrer. Ces « grands » altruistes ne se considèrent pas comme des héros et ne souhaitent aucune publicité ou une quelconque gratification puisqu’ils disparaissent comme ils sont apparus. Les recherches récentes sur le cerveau, et particulièrement depuis les progrès extraordinaires de l’IRM, ont permis de mieux appréhender ce qu’il se passe dans le cerveau des altruistes lorsqu’ils réalisent un tel geste. Abigail Marsh a eu l’idée de comparer l’activité cérébrale des altruistes avec une catégorie de personnes diamétralement opposées émotionnellement parlant, les psychopathes. La clef du mystère se trouve dans la partie la plus ancienne de notre cerveau, le cerveau reptilien, apparu il y a 500 millions d’années chez les poissons, et qui gère les fonctions vitales de l’organisme… L’amygdale a la particularité de nous aider à percevoir l'expression de la peur chez autrui. Certaines personnes, chez qui l’amygdale dysfonctionne, deviennent des héros, et d’autres des psychopathes.