book.chapter Introduction

Les historiens s’accordent sur le fait qu’un tournant majeur s’est produit entre le XVIe et le XVIIe siècle, changeant les rapports de l’homme au monde qui l’entoure. Mais en quoi ce changement a-t-il consisté et quelle fût sa cause ? Il fut interprété de plusieurs manières. On a d’abord pu souligner que l’homme était passé de la science contemplative à la science active, qui ne fait plus de lui un spectateur, mais le « maître et possesseur de la nature », selon la formule de Descartes de 1637 (Discours de la méthode). L’explication n’est cependant que partielle, car s’est également produit à cette époque une sécularisation de la conscience, c’est-à-dire une perte du sacré : l’homme a cessé de poursuivre des fins n’existant que dans l’au-delà pour s’orienter vers buts concrets, atteignables dans cette vie et dans ce monde. Enfin, on a constaté à cette période un remplacement du schéma téléologique (tout concevoir comme ayant un telos, un but) et organismique (tout concevoir comme étant lié par des fonctions, comme le sont des organes dans un organisme) de la nature par un schéma causal et mécaniste (des causes engendrent des effets, mécaniquement et sans but assigné). Mais laquelle de ces trois interprétations du tournant historique est-elle la plus pertinente ? Peut-on les réunir en une ? C’est ce qu’ambitionne de faire Alexandre Koyré dans son ouvrage. Sa formation et le champ de ses recherches, qui concernent à la fois l’histoire des idées religieuses et des idées scientifiques, lui permettent de lier ces trois interprétations à une seule cause commune : un changement de conception du monde. Il entend ici le monde au sens littéral de la totalité de la planète sur laquelle nous vivons et de celles qui l’entourent : concevoir différemment la totalité de ce qui existe autour de nous aurait bouleversé nos idées et valeurs, à la fois religieuses et scientifiques.