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Anthony Downs appartient à un groupe informel d’économistes divers qui, après la Seconde Guerre mondiale, ont eu la volonté commune d’analyser les phénomènes politiques à l’aide des outils de la science économique. Dans le cadre de la guerre froide culturelle qui opposa les États-Unis à l’Union soviétique, ils se sont s’efforcés tant de rendre compte du fonctionnement des régimes démocratiques (dimension positive) que d’interroger la supériorité des démocraties capitalistes occidentales afin de garantir la liberté individuelle et promouvoir l’efficacité économique (dimension normative).
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Alexandre Chirat
L’objectif de Downs est de produire une théorie positive de la démocratie, c’est-à -dire un ensemble de propositions qui puissent être éprouvées empiriquement. Son modèle de fonctionnement de la démocratie est fondé sur la théorie du choix rationnel. À partir du postulat selon lequel le gouvernement, les partis et les électeurs cherchent à maximiser leurs intérêts personnels respectifs, il propose une réinterprétation de la nature et des causes de divers phénomènes politiques tels que la dynamique des systèmes politiques, le rôle des idéologies, le pouvoir des lobbys ou encore le phénomène de l’abstention.
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