book.chapter Introduction

À travers cette histoire de la célébrité, Antoine Lilti retrace les profondes mutations de la société des Lumières et révèle les ambivalences de l’espace public aux XVIIIe et XIXe siècles. Il appuie sa démonstration sur de nombreuses trajectoires concrètes, notamment celle du philosophe Jean-Jacques Rousseau, qu’il présente comme un écrivain célèbre et adulé en son temps, mais qui finit pourtant par maudire les effets de sa célébrité, miné par le sentiment d’être devenu une figure publique que chacun observait. À la fois désirée et dénoncée, la célébrité apparaît comme une forme de prestige personnel, de même que la gloire allait aux aristocrates qui avaient la charge de défendre le royaume. La principale différence entre ces deux notions réside dans leur temporalité : la gloire est généralement posthume, alors que la célébrité induit nécessairement l’immédiateté. Ainsi, l’historien évoque l’apparition de la célébrité au cours du XVIIIe siècle, dans le contexte d’une profonde transformation de l’espace public et des premiers développements de la commercialisation des loisirs (multiplication des journaux et des images, mode, spectacles, etc.). Il remet en cause l’historiographie traditionnelle, qui voyait dans la célébrité soit un phénomène universel, existant à toutes les époques, soit un phénomène très récent, apparu avec l’essor des médias modernes après la Seconde Guerre mondiale.