book.chapter Introduction

En 1955 paraît l’essai du philosophe John Austin How to do things with words, traduit en français sous le titre Quand dire c’est faire. On a retenu de cet ouvrage majeur de la philosophie du XXe siècle la catégorie d’énoncés dits « performatifs ». Comme le titre original de l’ouvrage l’indique, ce sont les propositions langagières qui font littéralement quelque chose. « Je vous déclare mari et femme » n’est ainsi pas une phrase qui décrit une situation, mais qui la crée. Cette phrase équivaut à une action. C’est de ce pouvoir du langage que part Barbara Cassin. Revenant sur l’œuvre d’Austin, elle s’attache à montrer les limites de ses distinctions entre les discours qui seraient performatifs et ceux qui ne le seraient pas. Elle se demande ainsi : peut-on dire que le discours est performatif ? Et la rhétorique, qui consiste à convaincre l’interlocuteur par l’usage de règles et procédés ? Et qu’en est-il du discours politique ? On serait tenté de dire que celui-ci vaut effectivement comme action, dès lors qu’il est prononcé par un responsable politique. Mais cela signifierait également que la politique peut s’affranchir de la vérité. Car l’énoncé performatif, tel que théorisé par John Austin, n’est ni vrai ni faux. Alors quels sont les usages et les limites de ce pouvoir performatif du langage ?