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Fasciné par la croissance ininterrompue du Pouvoir qui rendit possible la guerre totale entreprise par Adolf Hitler, l’auteur se donne pour tâche d’étudier cette montée en puissance du Pouvoir, ce gonflement à la fois irrésistible et démesuré au cours des âges. Mais, protecteur a priori de l’ordre social, le Pouvoir en est également l’agresseur né, et ce avec la complicité générale : car pour avoir la capacité d’agir, puisque c’est ce que l’homme moderne attend de lui, ne faut-il pas qu’il soit tout-puissant ?
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Alexandre Kousnetzoff
Bertrand de Jouvenel disait de Du Pouvoir qu’il s’agissait « d’un livre de guerre à tous égards ». En effet, l’ouvrage a été conçu dans la France occupée, et la rédaction commencée au monastère de La Pierre-Qui-Vire, où l’auteur avait trouvé refuge. Puis c’est quasiment avec pour seul bagage ce manuscrit que lui et son épouse franchiront en 1943 la frontière suisse. C’est dans la Confédération helvétique en effet que l’auteur trouvera un asile sûr pour les dernières années du second conflit mondial. C’est le Genevois Constant Bourquin, « plus qu’un éditeur, un ami des mauvais jours », aux dires de Bertrand de Jouvenel lui-même, qui se chargera de faire publier en 1945 le manuscrit, auparavant refusé par plusieurs maisons ayant pignon sur rue. Il est vrai qu’en pleine Seconde Guerre mondiale, une étude de ce type, consacrée à l’inflation du Pouvoir au cours des âges, avait de quoi effrayer. Grâce à la ténacité de l’auteur et de son éditeur cependant, ce texte à la fois historique et philosophique trouvera rapidement son public, et sera acclamé comme l’œuvre majeure de Bertrand de Jouvenel. Aujourd’hui, Du Pouvoir est unanimement considéré comme son livre le plus important.
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