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Comment expliquer la Kula, grand système d’échanges au sein des tribus des îles qui bordent la côte orientale de la Nouvelle-Guinée ? Quelles fonctions sociales occupent ces expéditions maritimes dans la vie de ces sociétés ? Dans cet ouvrage considéré comme un chef d’œuvre de l’anthropologie, le jeune Malinowski donne une description passionnante du mode de vie du peuple Trobriandais et montre que dans la Kula, l’échange des objets n’a pas de finalité économique, mais qu’il est voué à garantir la stabilité d’une organisation sociale. Considéré comme l'un des fondateurs de l'ethnographie moderne, Malinowski y expose sa méthode d'observation participante révolutionnaire pour l'époque.
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Valérie Lengronne
« Imaginez-vous soudain, débarquant, entouré de tout votre attirail, seul, sur une grève tropicale, avec tout à côté un village d'indigènes, tandis que l'embarcation qui vous a amené cingle au large pour bientôt disparaître. » Voici comment débute Les Argonautes du Pacifique occidental dans sa première parution de 1922. Cette monographie impose un style méthodologique et littéraire totalement nouveau par rapport aux écrits anthropologiques de l'époque qui se butaient à classer et répertorier les connaissances dans des listes infinies sans accorder beaucoup d’importance à l’expérience de terrain. Dès le début de l’ouvrage, Malinowski alerte le lecteur sur l’urgence de la mission de l’ethnologue devant l’influence galopante des civilisations européennes sur les sociétés primitives qui tendent à disparaître. Il cherche à décrire avec le plus de détails possible la société qui s’offre à ses yeux, sans tomber dans les biais évolutionnistes consistant à hiérarchiser les cultures entre elles, selon leur niveau de complexité et s’éloigne des stéréotypes sur la figure de l’indigène alors en vogue dans la discipline. En tant qu’ethnologue, il souhaite comprendre ce que les faits sociaux, les particularités de telle ou telle culture disent sur l’organisation plus large de la société et c’est le phénomène de la Kula qu’il va étudier en profondeur pour comprendre l’univers socioculturel des Trobriandais comme un tout. La compréhension des expéditions maritimes de la Kula dépend avant tout chose de la mise en place d’une méthodologie d’enquête de terrain rigoureuse et Malinowski la décrit dès le début de l’ouvrage. Nous reprendrons ces principes dans une première partie, car c’est entre d’autres points ce qui fait de ce livre une référence en anthropologie. Nous décrirons ensuite les particularités de la Kula en tant que système d’échange symbolique et non monétaire ayant toutefois des liens avec les activités commerciales de l’archipel. Enfin, nous verrons comment cette organisation s’articule avec les systèmes de croyances et les mythes de la société trobriandaise et quels sont les apports de Malinowski sur ces sujets.
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