book.chapter Introduction

Quand Claude Lévi-Strauss publie La pensée sauvage, son cinquième ouvrage, il occupe depuis trois ans la chaire d’anthropologie au Collège de France. Il y a été élu sur une proposition de C. Merleau-Ponty. Il dirige une revue, L’Homme, fondée avec le linguiste É. Benveniste et le géographe P. Gourou, au sein du Laboratoire d’anthropologie sociale qu’il a également créé. Le futur académicien est, pour ainsi dire, à l’apogée de sa carrière avec un succès dépassant les frontières de l’Hexagone. Il entend octroyer à l’anthropologie la place qu’elle mérite ; celle d’une discipline à visée théorique, donc universelle, contrairement à l’ethnologie, descriptive et cantonnée à l’étude de sociétés en particulier. Le fait que l’anthropologue passe de l’analyse de la parenté à celle des mythes illustre aussi un glissement théorique. F. Keck explique que l’on peut ainsi « résumer le parcours de Lévi-Strauss en disant qu’il passe de l’étude de l’organisation sociale des “sociétés sans écriture” à celle de leur forme de pensée » (2004 : 9). Or, il souligne que ce changement se heurte délibérément aux travaux évolutionnistes d’autres anthropologues, qui hiérarchisent en quelque sorte les sociétés en fonction de critères de développement ethnocentriques. La pensée de Lévi-Strauss s’oppose aussi à celle des philosophes de la conscience qui abordent la question du sens de l’histoire. Ce livre, tiré en partie de ses leçons au Collège de France est devenu un classique. Il nous éclaire plus largement sur les polémiques en cours chez les intellectuels des années 1960. Elles se déployaient souvent dans Les temps modernes, une revue créée et dirigée par J.-P. Sartre et Simone de Beauvoir.