book.chapter Introduction

Les Nuer est l’un des ouvrages les plus célèbres et l’un des plus familiers aux étudiants en ethnologie. Publié en 1940, il est surtout considéré comme un pilier de l’anthropologie politique. Si l’étude d’Evans-Pritchard a pu accéder à ce statut, c’est surtout parce que son auteur y relève le défi de développer une analyse de l’organisation politique d’une société dite « sans-État ». En décrivant le jeu des relations entre les différents segments de la société, il montre comment se forme un système qui structure l’organisation politique. Dans son étude, Evans-Pritchard donne au terme de « politique » un sens large. Pour observer le politique chez les Nuer, Evans-Pritchard s’intéresse particulièrement aux conflits, aux conditions de leur émergence comme de leur résolution. Pour lui, le politique est ce qui détermine à la fois les alliances et les scissions. Il lie et divise les groupes. Mais Les Nuer ne saurait être entièrement cantonné au domaine de l’anthropologie politique. Au-delà de l’importance de son volet théorique, il est aussi un ouvrage d’une grande richesse ethnographique. Evans-Pritchard y décrit son passage auprès des tribus Nuer nomades chez qui il est en immersion totale. L’ouvrage est le récit de son expérience, parfois difficile, et de son observation des coutumes Nuer. Après avoir décrit les conditions de l’enquête d’Evans-Pritchard en nous penchant sur la dimension ethnographique de l’étude, nous expliquerons pourquoi celui-ci qualifie les Nuer de « peuple du bétail ». Dans une perspective plus théorique, nous analyserons ensuite la structure sociale des tribus Nuer pour pouvoir, enfin, montrer comment Evans-Pritchard y voit une forme originale d’organisation politique.