book.chapter Introduction

Edward Palmer Thompson était un historien marxiste. Il croyait en l'existence et dans le caractère déterminant de la lutte que se livrent au cours des siècles, les classes dominatrices et les classes dominées. Après s'être intéressé à la naissance du prolétariat anglais, dont il a vivement contribué à revaloriser les luttes, voici qu'avec ses collègues du Centre pour l'étude de l'histoire sociale de Warwick, il entreprend de s'attaquer au premier XVIIIe siècle anglais, époque encore troublée (on sort à peine de la Glorieuse Révolution de 1688) où les Whigs, avec Walpole à leur tête, mènent une politique ultra répressive, tout apeurés qu’ils sont par les spectres plus ou moins réels du papisme et du jacobitisme, afin d'asseoir sur le trône leur champion, le roi George de la toute nouvelle dynastie des Hanovre. À l’origine, ce devait être un article. Ce fut un livre, intitulé Les Whigs et les Chasseurs, qui parut en même temps, en 1975, que l’ouvrage collectif dont il devait n'être qu'une partie. Contrairement aux apparences, le sujet le méritait. Jusque-là, les historiens avaient considéré ce Black Act, par lequel le gouvernement Walpole avait transformé en crimes capitaux la plupart des infractions commises par les habitants des forêts royales pour défendre leur droit coutumier, comme de peu d’intérêt, relevant simplement de l'histoire du crime.