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Robin des bois volant aux riches pour donner aux pauvres : c’est la figure légendaire du « bandit social » : hors-la-loi pour le souverain, il apparaît comme un vengeur, un justicier et un héros aux yeux de la société paysanne à laquelle il appartient. Des haïdoucs, bandits des Balkans, aux cangaçeiros du Brésil, en passant par Jesse James et Billy the Kid, l’historien britannique Eric Hobsbawm retrace, dans cet ouvrage, l’histoire mouvementée du banditisme social. Prenant ses distances avec l’histoire officielle, il inscrit le destin de ces marginaux dans l’étude des structures économiques et sociales qui conditionnent leur apparition, établissant un lien entre les « épidémies de banditisme » et d’intenses phases de crise économique. Il décèle également, dans cette histoire, une généalogie primitive des mouvements sociaux contemporains.
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Bruno Morgant Tolaïni
L’étude d'Eric Hobsbawm s’inscrit dans une analyse menée sur les formes archaïques de mouvements sociaux auxquels l’historien a consacré une grande partie de son travail de recherche. Distinguant le banditisme « ordinaire » du banditisme « social », autrement dit dissociant Robin des Bois des criminels qui pratiquent une violence qui ne serait profitable qu’à eux seuls, il entend expliquer ce phénomène, mais aussi en présenter les héros à travers de larges portraits. Puisant dans ses sources aussi vastes que la poésie populaire, les contes folkloriques ou la fiction cinématographique, il s’intéresse particulièrement au mythe du bandit, qui se diffuse généralement bien au-delà de son territoire originel et de son cadre temporel, représentant celui qui « refuse de courber l’échine » pour l’ensemble de ceux qui se sentent opprimés. On retrouve dans ces travaux tout l’engagement marxiste de l’historien et son empathie passionnée avec la cause des opprimés, ainsi qu’avec ceux qui refusent l’injustice sociale et se révoltent. Il fait revivre un grand nombre de ces fortes personnalités qui trouvèrent grandeur et dignité dans une rébellion souvent désespérée et vouée à l’échec.
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