book.chapter Introduction

C’était, il y a au moins 130 millions d’années, à l’ère du Crétacé inférieur. Quelque part sur l’un des continents qui avaient commencé leur dérive 300 millions d’années plus tôt, alors que faune et flore avaient d’ores et déjà colonisé la Pangée, la première fleur apparaissait. Elle est la fleur « mère », à l’origine des quelque 400 000 espèces différentes de fleurs actuelles. Cette fleur primaire est aussi la source d’une grande partie de la flore présente sur Terre, les plantes à fleurs étant à l’heure actuelle largement majoritaires dans le monde végétal (90% de l’ensemble du monde floral) : « Elle s’est répandue sous des centaines de milliers de formes, sur chaque parcelle de continent ; aux portes des déserts, dans les creux des rochers de montagne, elle colore le monde et nourrit l’humanité » (p. 7). Avant la fleur, et son arc-en-ciel de couleurs et de senteurs, le monde végétal était quasiment monochrome, entre vert sombre et marron, et n’offrait que de rares parfums. C’est bien la fleur qui a permis à la Terre de se colorer et de s’odorer quasiment à l’infini. Les plantes à fleurs, au-delà d’agrémenter le monde, ont, par ailleurs, d’autres vertus essentielles : grâce à leurs graines, feuilles, tubercules, fruits et légumes, elles nourrissent les animaux depuis leur apparition et, plus tard, à l’échelle de la vie, les humains. Ce qui questionne pourtant la communauté scientifique depuis le début des recherches sur les fleurs, il y a 200 ans, reste le pourquoi de son apparition à ce moment-là, alors que le monde végétal avait jusqu’alors vécu, et s’était développé, sans elle. « Alors, pourquoi le monde s’est-il offert des fleurs ? » se demande l’auteur. C’est une question que Charles Darwin se posait déjà au XIXe siècle. Un point clef de la compréhension de l’évolution, puisque la sélection naturelle les a privilégiées au point que les fleurs sont devenues largement prédominantes dans le monde qui nous entoure.