book.chapter Introduction

Le champ de la parenté renvoie immanquablement, dans l'ethnologie française, au nom de Claude Lévi-Strauss. qui a consacré une partie de son travail aux systèmes dits élémentaires, c'est-à-dire dans lesquels l'alliance est structurée sur deux modes : soit un groupe est lié à un autre dans une relation symétrique et ils s'échangent mutuellement les femmes (on parle d'échange restreint) ; soit plusieurs groupes (au moins trois) forment un ensemble de partenaires potentiels mais non directement réciproques, dans une relation asymétrique où A donne à B qui donne à C qui donne à A (échange généralisé). Au moment où Françoise Héritier rédige L'exercice de la parenté, l'ethnologie n'a pas vraiment dépassé ce stade. Si l'on comprend bien les systèmes élémentaires, les autres types de structures (semi-complexes et complexes) sont peu étudiés. Pour cause, les conditions de l'échange, donc des choix matrimoniaux, à défaut de s'établir sur la base de groupe délimités, semblent relever du hasard ou du choix individuel (ce qui, dans la perspective de l'ethnologie, revient au même). Le travail de Françoise Héritier permet de sortir de cette impasse et affirme la possibilité d'une analyse anthropologique de tous les systèmes de parenté. Le cas des Samo, sur lequel se fondent les réflexions présentées dans L'exercice de la parenté, est représentatif d'une structure semi-complexe, soit un système qui ne fait aucunes prescriptions pour l'alliance mais établit seulement des proscriptions. Françoise Héritier parvient à l'étudier grâce à deux clefs. D'abord, un moyen méthodologique qui consiste à coupler le travail de terrain à l'analyse informatique des généalogies afin de traiter d'un grand nombre de cas et de remarquer des constantes dans les choix matrimoniaux. Puis, en portant son regard sur la différenciation des sexes, elle introduit une nouvelle voie explicative de la raison d'être de ces systèmes.