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Du Contrat social, sous-titré Principes du droit politique, constitue l’incursion d’un moraliste dans le champ des institutions civiles et de la philosophie politique. Des quatre essais que Rousseau a consacrés à la chose publique, et dont deux seulement ont été publiés de son vivant, ce texte est le seul à avoir été retenu par la postérité. Pourtant son auteur le désavouera plus ou moins par la suite, disant à son ami Dussaulx : « Quant au Contrat social, ceux qui se vanteront de l’entendre tout entier sont plus habiles que moi. C’est un livre à refaire ; mais je n’en ai plus ni la force ni le temps . »
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Alexandre Kousnetzoff
Du Contrat social a été publié à Amsterdam chez le libraire-imprimeur Marc-Michel Rey en 1762, en même temps que L’Émile, le traité sur l’éducation des enfants du philosophe genevois. La censure française pouvant éventuellement trouver à redire à ces deux textes, il a été jugé plus prudent de les faire publier à Amsterdam, qui avait déjà une longue tradition d’édition d’ouvrages « dissidents » ou « subversifs ». Et ce en dépit de la bienveillance marquée du chef de la censure royale, M. de Malesherbes, qui encouragea toujours les publications des auteurs ayant participé à la grande aventure intellectuelle et éditoriale de L’Encyclopédie. Du Contrat social est l’un des quatre essais consacrés par Rousseau aux sciences morales et politiques. Dans tous ces textes, Rousseau fait plus œuvre de moraliste que de juriste ou de politologue, essayant de dégager les principes les plus propres à un développement harmonieux aussi bien des peuples que des individus. Mais aucun livre n’égale la teneur de Du Contrat social, qui fit date et continue de constituer un modèle de réflexion sur les institutions politiques.
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