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Jean-Pierre Vernant pensait d’abord donner pour titre à son ouvrage la formule fameuse « il était une fois ». Cette première intention annonce bien le ton de l’ouvrage : raconter très simplement certains mythes grecs, à la manière de contes de fées, comme il affirme les avoir transmis à son petit-fils. Selon les propres mots de l’auteur, l’ambition de l’ouvrage n’est pas scientifique, mais consiste à vouloir faire vivre « un peu de cet univers grec […] dont la survie en chacun de nous me semble, dans le monde d’aujourd’hui, plus que jamais nécessaire » (p. 8).
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Milan Melocco
L’ouvrage de Jean-Pierre Vernant ne se laisse pas aisément définir. Éloigné de l’ouvrage scientifique, il l’est également de l’ouvrage de vulgarisation, qui viserait à donner au plus large public un accès aisé à une œuvre importante. Selon les propres mots de l’auteur, il s’agit plutôt d’un récit avec lequel il a voulu raconter une série de mythes grecs parmi les plus fameux, la naissance des dieux, les causes de la guerre de Troie ou l’errance d’Ulysse. Dans cette entreprise, l’auteur ne s’assigne nul devoir d’être exhaustif et de fait, on ne trouvera pas dans cet ouvrage l’ensemble des mythes grecs, et pas seulement les plus fameux. Jean-Pierre Vernant a donc fait des choix, qu’il a veillé à présenter pour ainsi dire chronologiquement, c’est-à -dire en respectant le fil des événements mythiques, depuis la création de l’univers jusqu’aux aventures des hommes et des héros. Le style se veut proche de l’oralité, pour restituer cette façon qui fut, pendant des siècles, le mode d’expression privilégié du mythe. Mais la simplicité du ton, la modestie du conteur, n’empêchent guère l’œuvre du chercheur de se dessiner en arrière-plan. Jean-Pierre Vernant entreprend ainsi de livrer, pour chaque mythe, une interprétation qui en explicite les enjeux ; l’analyse est intégrée à la narration et contribue ainsi à offrir des mythes grecs une image plus complète, où le récit et sa signification apparaissent entremêlés. Aussi, L’Univers, les dieux, les hommes représentent moins une voie d’accès à l’œuvre de Jean-Pierre Vernant qu’une présentation originale de quelques-uns des résultats d’une longue carrière. Cette carrière, Jean-Pierre Vernant l’aura précisément consacrée à l’étude des mythes grecs. Pour mieux la comprendre, il faut rappeler le contexte historiographique dans lequel elle s’est développée, notamment à partir du début de la décennie 1970. La façon dont les historiens, et parmi eux les hellénistes, entreprennent alors d’interroger les mythes emprunte beaucoup à l’anthropologie structurale et à son approche comparative des mythologies ; en France, les travaux de Claude Lévi-Strauss et de George Dumézil connaissent ainsi une grande fortune scientifique. En comparant les mythes de différentes sociétés, ces savants cherchent à mettre en évidence les ressemblances et les dissemblances, à observer les régularités qui distinguent les mythes des autres types de récits et qui peuvent permettre de mieux en comprendre la signification. Jean-Pierre Vernant n’est pas le seul historien engagé dans cette voie ; parmi les autres savants qui se dédient alors pareillement à l’étude des mythes grecs, on peut évoquer Pierre Vidal-Naquet et Marcel Detienne, avec lesquels il collabore.
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