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Dans cette célèbre lettre écrite en 1689, le philosophe John Locke plaide pour la tolérance religieuse et la liberté de conscience. À une époque marquée par les guerres de religion et les persécutions, Locke s'élève contre l'intolérance et l'oppression des minorités au nom de la foi. L'auteur part du constat que la diversité des croyances est une réalité inévitable dans les sociétés humaines. Il considère dès lors que la tolérance est la seule voie possible pour assurer la paix et la stabilité sociale. Selon lui, l'État n'a pas à s'immiscer dans les affaires religieuses des citoyens, tant que ceux-ci respectent les lois civiles. Locke développe une argumentation rigoureuse et pragmatique en faveur de la tolérance. Il montre que la liberté de conscience est un droit naturel de l'individu, et que la coercision religieuse est non seulement inefficace, mais aussi contraire à l'esprit du christianisme.
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MĂ©lanie Semaine
À la suite du schisme luthérien (la Réforme protestante commence avec Luther en 1517), la diversité des croyances religieuses est un problème qui effraie l’Europe. La différence de croyances et de pratiques doit-elle être punie ? Et si c’est le cas, quelle autorité doit se charger de punir, l’Église ou l’État ? En Angleterre, la situation est d’autant plus délicate que le pays a été autoritairement converti à l’anglicanisme sous la monarchie des Tudors. Et ce d’abord à l’initiative d’Henri VIII qui choisit d’émanciper l’Angleterre de l’autorité du Pape afin de pouvoir obtenir l’autorisation de divorce que celui-ci lui refusait. L’Angleterre connaît donc ses propres conflits religieux à partir de 1530. Et comme autorité politique et autorité religieuse y sont réunies, l’opposition religieuse devient immédiatement une dissidence politique. C’est dans ce contexte que Locke entame une réflexion sur la tolérance religieuse. En 1667, il rédige déjà un Essai sur la tolérance, dans lequel il commence à forger son argumentation. Mais ce n’est qu’après la révocation de l’Édit de Nantes (1685), interdisant le protestantisme au sein du royaume de France, qu’il pense urgent de clarifier sa position dans sa Lettre sur la tolérance. Étonnamment, ce n’est pas en tant que droit-liberté attaché à toute personne que l’idée de tolérance y est présentée. Alors comment Locke parvient-il à défendre la nécessité de la tolérance sans la poser comme un droit ? Et quelle lecture a-t-il des difficultés touchant particulièrement l’Angleterre quant au rapport entre autorité politique et autorité religieuse ?
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