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John Stuart Mill est plus connu comme philosophe politique que comme moraliste. Avec L’Utilitarisme, l’auteur s’inscrit dans la lignée du courant fondé par Jeremy Bentham : il établit les fondements moraux visant à augmenter le bonheur collectif compris comme la somme des bonheurs individuels. Mais cet ouvrage rompt aussi avec l’approche très arithmétique de son père spirituel en introduisant plus de nuance et de complexité. On en retire une morale qui s’attache aux conséquences des actes plutôt qu’aux intentions. Les implications politiques et économiques n’ont rien perdu de leur actualité.
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Marc-Antoine Authier
L’Utilitarisme de John Stuart Mill est avant toute chose un traité de morale. L’auteur y développe une approche que l’on qualifie de « conséquentialiste » en ceci qu’elle définit la moralité d’une action en appréciant ses conséquences plutôt que son intention. Cette approche s’oppose à la morale « intentionniste », qui définit au contraire la moralité d’une action en appréciant son intention plutôt que les conséquences. Aussi John Stuart Mill annonce-t-il dès le début de son ouvrage son désaccord fondamental avec Emmanuel Kant, philosophe des Lumières par excellence, dont toute la morale est fondée sur un impératif catégorique : « Agis de telle sorte que la règle selon laquelle tu agis puisse être adoptée comme loi par tous les êtres raisonnables. » Bien sûr, le court essai du philosophe écossais n’a pas la densité des traités de morale écrits par son homologue allemand, mais c’est sans doute là toute son originalité et sa puissance : John Stuart Mill ne cherche pas à établir un système de morale parfait, mais s’attache avant tout à comprendre les implications sociales de sa philosophie. D’où la résonnance très politique de ce livre dont l’objectif est de défendre et de promouvoir une morale qui vise au plus grand bonheur du plus grand nombre.
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