book.chapter Introduction

Depuis le succès retentissant de L’Orientalisme d’Edward Saïd publié en 1978, aborder la question des civilisations européenne et islamique s’avère de plus en plus périlleux : en effet, dénonçant dans son ouvrage l’appareil culturel redoutable mis en place par les Occidentaux pour asseoir leur domination en Orient, Edward Saïd fait planer sur chaque discours occidental le soupçon de cynisme politique pétri d’un désir inassouvi de supériorité. Or, déplorant cette vision monolithique des imaginaires européens, John Tolan entend bien réintroduire leur diversité : il se propose ainsi d’analyser les représentations de la figure centrale de la foi musulmane, le Prophète Mahomet. Ce dernier y occupe en effet une place de choix, et du Moyen Âge à nos jours, accompagne les crises identitaires des Européens. S’appuyant sur des auteurs non musulmans, l’historien ne considère pas son étude comme étant le point de vue d’une Europe chrétienne sur l’Orient musulman, mais plutôt du Vieux Continent meurtri par son histoire politique et religieuse sur une figure quasi mythologique dont il s’agit de restituer les facettes : d’ailleurs, fait remarquable, son nom, orthographié ainsi, rappelle la différence entre une représentation culturelle – le Mahomet des Européens – et un personnage historique – Muhammad, Arabe de la Péninsule. Ainsi, comment Mahomet matérialise-t-il le miroir sur lequel se reflètent les inquiétudes de l’histoire européenne ?