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Partant du constat que mort et pouvoir sont intimement liés, L.-V. Thomas propose une réflexion anthropologique explorant pour la première fois le rapport à la mort et aux morts dans les sociétés occidentales actuelles. Thomas s'intéresse également à la manière dont les figures de pouvoir utilisent la mort pour asseoir leur autorité, à travers des mécanismes tels que le culte des ancêtres, le martyre et les sacrifices. L’ouvrage s’articule autour de l’idée d’un actuel déni, qui n’entrave en rien l’emprise de la mort, tant au niveau individuel que collectif.
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Anne Richier
Mort et pouvoir paraît en 1978, dans un climat intellectuel fécond et foisonnant, encore fortement marqué par le courant historiographique de l’école des Annales qui favorise une histoire globale, holiste et une transdisciplinarité au sein des sciences sociales. Le thème de la mort est alors investi par des historiens (P. Ariès, M. Vovelle), sociologues (E. Morin, J. Ziegler) ou philosophes (V. Jankélévitch), mais L.-V. Thomas est le premier à poser un regard anthropologique sur la mort dans la société occidentale du XXe siècle. Dans cet ouvrage, L.-V. Thomas décrypte l’emprise de la mort sur les sociétés actuelles, que celle-ci soit niée, combattue, mise à distance ou instrumentalisée. L’ouvrage s’articule autour d’une idée-force : la société moderne vit dans le déni de la mort. Cette notion de déni est à prendre dans son sens littéral, c’est-à -dire que la mort n’existe pas puisque contraire aux valeurs clés sur lesquelles le monde occidental est fondé. Ce déni ne signifie pas pour autant absence : la mort est partout et son pouvoir est protéiforme puisqu’il s’agit du pouvoir de la mort, par la mort et sur la mort, sachant que pour l’auteur le pouvoir est d’abord et avant tout une « entrave à la spontanéité de la vie ». Partant de ces hypothèses, L.-V. Thomas propose d’envisager la thanatologie comme « instrument essentiel de la sociologie politique ».
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