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Aujourd’hui le concept de « genre » est largement répandu : sa force repose sur la mise en avant de la différence sexuelle dans sa construction sociale et historique, d’où le fort pouvoir mobilisateur. Mais si à l’heure actuelle nous sommes arrivés à discuter de pouvoir faire et défaire le genre, nous le devons aussi à une anthropologue américaine : Margaret Mead. Sa recherche en Nouvelle Guinée prouve que ce qui est considéré dans un milieu d’origine comme typiquement masculin ou féminin, ne l’est pas du tout dans d’autres cultures.
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Rosanna Gangemi
Si dans son premier ouvrage, Mœurs et sexualité en Océanie, Margaret Mead dément l’idée d’une adolescence spécifique à l’Occident, le propos le plus important qui accompagnera toute sa carrière reste le suivant : tout est forgé par la société, y compris la différenciation sexuée. C’est en Nouvelle-Guinée qu’elle trouvera la réponse qu’elle n’osait pas espérer. À la suite de cette recherche, l’anthropologue écrira "Sex and temperament in three primitives societies". Cette longue enquête de terrain au sein de trois différentes communautés lui permettra d’affiner la thèse déjà esquissée suite à son séjour à Samoa : les sociétés fabriquent sans cesse des différences entre les sexes. On dirait aujourd’hui qu’être homme ou bien qu’être femme est une « construction sociale ». De ce fait, Mead s’inscrit dans la catégorie des penseurs pour lesquels la relativité des cultures est cruciale : hommes et femmes jouent à être des hommes et des femmes, mais ils ne sont pas intrinsèquement différents. Ce verbe, « jouer », gagnera plus tard dans la pensée de Judith Butler une place fondamentale. Par conséquent, si les différences entre les sexes sont biologiques, les différences de « genre » – bien qu’elle ne l’ait jamais appelé ainsi – seraient sociales.
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