book.chapter Introduction

Publié en 1966 sous le titre « Purity and Danger », De la souillure a considérablement marqué l’étude anthropologique de la religion. Alors qu’elle était, dès les premiers temps du développement de la discipline et l’œuvre pionnière de Frazer, un enjeu majeur pour l’ethnologie, l’étude comparée des religions a toujours fait face à de nombreux obstacles. À l’origine du travail de Mary Douglas, il y a donc la constatation de certains échecs et d’un certain ethnocentrisme de ses prédécesseurs. Cherchant à dépasser le lieu commun qui opposerait les modernes à des sauvages dont le symbolisme et la religion seraient dominés par la peur, Mary Douglas se propose donc de partir d’un fait social transversal. La souillure, de la même manière que saleté, pollution, etc. est un élément universel. Partant des catégories de la souillure dans diverses sociétés puis analysant les tabous (c’est-à-dire les règles d’évitement) et les rites de purification, Mary Douglas reconsidère l’anthropologie de la religion avec un nouveau point de vue. Que nous disent les catégories de souillure ou de pollution de nos rapports au monde ? Pourquoi la souillure semble-t-elle être, chez les peuples dits « primitifs » à la fois source de danger et de pouvoir ? Les interdits et les tabous liés à la souillure ne jouent-ils pas un rôle essentiel dans la structuration de la société ?