book.chapter Introduction

Dans la leçon inaugurale, Michel Foucault présente sa démarche intellectuelle : il consacrera sa réflexion à retracer l’histoire de l’art de gouverner comme exercice de la souveraineté politique. Il partira de ce qui est donné, sans s’intéresser aux grands universaux, tels que l’« État » ou la « société ». L’art de gouverner est d’abord rendu nécessaire par la raison d’État, qui fait exister l’État par lui-même et pour lui-même. Aussi cette gouvernementalité trouve-t-elle des limites à l’extérieur, par la confrontation aux autres États, mais elle n’en connaît pas à l’intérieur, où son pouvoir, exercé par la police, est illimité. Or c’est précisément parce que l’État de police avait des objets limités (c’est-à-dire les individus) que la théorie du droit et les institutions judiciaires lui ont fixé des bornes. Ce n’est qu’à partir du XVIIIe siècle que cette limitation devient aussi interne – et non plus seulement externe – à la rationalité gouvernementale. D’où l’apparition de l’économie politique en tant que théorisation de cette autorégulation. L’économie politique ne s’intéresse pas à la légitimité en droit des décisions prises par le gouvernement, mais à leurs conséquences pour la société. Désormais, la science politique prend en compte la question économique, à travers l’observation de la manière dont les individus, considérés comme objets de ces décisions, réagissent aux actions du gouvernement ; il est supposé que ces réactions obéissent aux lois naturelles qui tendent à équilibrer les flux économiques. Ainsi, il ne s’agit plus de savoir à quoi ressemblerait un bon ou un mauvais gouvernement, mais de comprendre et connaître ces lois naturelles. Avec la question de l’économie se pose donc la question de la vérité. Le gouvernement doit savoir ce à quoi il peut toucher, ce qu’il a intérêt à ne pas déranger, ce qu’il doit laisser tranquille. Apparait alors le principe du « laissez faire », et avec lui le libéralisme. C’est ce nouvel art de gouverner que Foucault se propose d’explorer plus avant.