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Bien des chemins mènent à la chambre : le sommeil, l’amour, la méditation, Dieu, le sexe, la lecture, la réclusion – voulue ou subie. De l’accouchement à l’agonie, elle est le théâtre de l’existence, là où les corps s’abandonnent. Depuis des siècles, la culture occidentale a cherché et trouvé dans la chambre le lieu de son repos, qu’il s’agisse de la kamara grecque, de la cellule du cloître médiéval, de la salle du donjon seigneurial ou de la couchette des wagons de première classe. De l’Antiquité à nos jours, Michelle Perrot esquisse une histoire de la chambre et explore quelques-unes de ses formes : la chambre de Louis XIV, la chambre d’hôtel, la chambre conjugale, celle de la jeune fille, du malade ou du mourant, celle de l’écrivain, la cellule du religieux ou celle de la prison. Mêlant les questions liées à sa matérialité aux expériences qui y sont vécues, elle offre à la lecture une étude riche, à mi-chemin de l’histoire et de l’anthropologie.
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Bruno Morgant Tolaïni
L’ouvrage n’est pas une « histoire de la chambre », mais une « histoire de chambres ». La nuance est de taille, car elle témoigne d’un cheminement voire d’un parcours à suivre, où l’historienne s’arrête çà et là , sans prétendre à une analyse exhaustive du sujet. Pour autant, de la Renaissance aux années 1960, avec de brèves incursions dans l’Antiquité et le Moyen Âge, Michelle Perrot scrute avec minutie ces pièces de l’habitat domestique. Elle utilise ses études précédemment menées pour nourrir ses propos, au sujet des femmes, de la prison, de la vie privée, ou des ouvriers, dont elle est une spécialiste. De plus, une grande majorité de ses exemples sont tirés de l’histoire du XIXe siècle. Dans la droite ligne des travaux de Marc Bloch ou de Lucien Febvre, l’historienne enracine son exploration du passé dans l’observation du présent, et manifeste une grande curiosité à l’égard des expériences contemporaines de la chambre. Elle puise également ses réflexions dans la sociologie, l’ethnologie, la psychologie, mais également dans l’architecture ou les enquêtes médicales. Ainsi, l’ouvrage d’une grande richesse multiplie les sources et aborde un thème aussi stimulant qu’original.
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