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Dans cet ouvrage, Milton Friedman se fait le pourfendeur de l’interventionnisme de l’État qui constitue selon lui une atteinte à la liberté individuelle par son caractère paternaliste et coercitif. S’adressant au grand public, il dénonce l’État- providence et défend au contraire l’extension du libéralisme et de la dérégulation à tous les secteurs de l’économie et de la société. Sorte de contre-révolution contre les principes du keynésianisme, Friedman exprime sa foi inébranlable dans le capitalisme en tant que système le plus favorable pour garantir les libertés politiques et économiques.
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Benoît Michaud
Lorsqu’est publié Capitalisme et liberté en 1962, le paradigme dominant de la pensée économique est le keynésianisme. Développé par l’économiste britannique John Maynard Keynes (notamment dans sa Théorie générale publiée en 1936), ce courant prône l’intervention de l’État dans l’économie en stimulant la demande (en particulier l’investissement) afin de résoudre le problème du chômage. Modèle de référence de l’après-guerre, l’hégémonie intellectuelle du keynésianisme prend néanmoins fin dans les années 1970 avec l’apparition de la stagflation, c’est-à -dire la conjonction de deux phénomènes : une faible croissance (la stagnation) et l’augmentation des prix ou dévalorisation de la monnaie (l’inflation). L’inefficacité des politiques de relance pour apporter des solutions au problème de la stagflation est à l’origine du nouveau souffle des politiques libérales en réaction à l’interventionnisme keynésien. Chef de file de cette contre-révolution, Milton Friedman renoue avec la tradition classique en rétablissant les concepts d’autorégulation des marchés et de théorie quantitative de la monnaie. Ses idées libérales prônant la déréglementation de l’économie supplanteront le keynésianisme comme modèle de référence de la seconde moitié du XXe siècle, et son influence est aujourd’hui encore déterminante.
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