book.chapter Introduction

De l’Esprit des lois a été publié anonymement à Genève en 1748. Sa lecture est interdite en France. Dès 1751, le pape le met à l’Index. Dans cet ouvrage, Montesquieu examine comment les lois organisent la vie sociale dans une nation. Il se demande dans quelle mesure cette organisation est cohérente et harmonieuse et plus précisément comment le législateur doit agir pour rendre cette cohérence et cette harmonie possibles. La vie politique est fondée sur l’accord entre le gouvernant et les gouvernés, mais ce sont les lois qui permettent et sont le garant de cette harmonie. La loi, et plus encore l’esprit de la loi, occupent une place fondamentale. La méthodologie de Montesquieu est celle de l’observation et de la distanciation : prendre du recul lui permet de mieux comprendre et analyser sa propre société – il suivra une démarche analogue dans Lettres Persanes. Après deux années de voyages en Europe où il a pu observer les autres cultures et systèmes politiques, ainsi que des années de lecture, Montesquieu fait le constat suivant : les hommes ne sont pas « uniquement conduits par leurs fantaisies » mais il y a une rationalité qui gouverne les sociétés. Cette rationalité n’est plus le fait d’un ordre transcendant (Dieu ou la nature) mais de phénomènes immanents incarnés dans la loi. La loi prend une épaisseur nouvelle car elle n’est plus le fait de la volonté divine, elle dépend des conditions historiques, climatiques, culturelles, géographique. L’autre constat est que les lois ont un esprit, soit à la fois une âme et une histoire mais aussi une géographie et sont le produit de meurs particulières. Les sujets principaux qu’il développe tout au long de son ouvrage sont la question de la source des lois réelles et la théorie des gouvernements. Penseur et défenseur de la liberté politique et de la modération, Montesquieu en appelle à la monarchie constitutionnelle qu’il considère comme un « chef d’œuvre de législation » car ce type de gouvernement rend l’équilibre des pouvoirs possibles.