book.chapter Introduction

Lors de sa parution, l’ouvrage de Finley se fonde sur les résultats de recherches qui, depuis une vingtaine d’années, offrent une relecture décisive de ce que l’on appelle toujours la « question homérique », c’est-à-dire des conditions d’élaboration des deux œuvres attribuées au poète Homère, l’Iliade et l’Odyssée. Il s’attarde peu sur la question de l’auteur (ou des auteurs) de ces poèmes : chez lui, Homère reste une façon commode et conventionnelle d’éviter un problème dont il connaît les enjeux et les difficultés, mais qui ne l’intéresse pas. Il signale néanmoins l’unité que présentent les deux poèmes face aux œuvres, contemporaines, d’Hésiode. En revanche, dans le sillage de Milman Parry , il adopte de façon univoque la « théorie de l’oralité », selon laquelle la composition des poèmes homériques est le résultat d’une tradition orale pluriséculaire constituée autour d’un cycle poétique épique, la guerre de Troie. Elle était transmise de génération en génération parmi les aèdes, spécialistes de composition orale qui interprétaient pour un public d’aristocrates tel ou tel épisode du cycle. C’est au tournant des VIIIe et VIIe siècles avant notre ère qu’un ou plusieurs de ces aèdes aurait donné à l’Iliade et à l’Odyssée une forme qui, ensuite fixée par écrit à la fin du VIe siècle, est à l’origine du texte dont nous disposons aujourd’hui. Dans une conférence prononcée en 1974, bien des années après la première parution de l’ouvrage, et dont le texte fut ajouté en appendice dans les rééditions ultérieures, Finley exprime clairement l’intention qui se trouve à l’origine de son étude des poèmes homériques – et ce en quoi elle s’oppose à l’approche qui prévalait alors. Sans nier qu’il s’agit d’œuvres poétiques majeures dont l’intérêt peut être littéraire et artistique, il affirme : « L’intérêt professionnel que je porte à l’Iliade et à l’Odyssée concerne leur utilité comme outils, comme documents, pour l’étude de l’âge du bronze, des siècles obscurs et de l’histoire de la Grèce archaïque » (p. 178). Ce qui peut sembler être aujourd’hui une attitude banale démontrait alors que les poèmes homériques offraient, comme n’importe quel autre document, un matériau pour écrire l’histoire.