book.chapter Introduction

L’ouvrage constitue une histoire à la fois accessible et neuve de la colonisation du Pacifique pendant un long XIXe siècle, prenant ainsi pour thème un chapitre particulièrement méconnu de l’histoire mondiale. C’est assez dire la lacune que vient combler le livre de Nicholas Thomas. Essentiellement dans la bibliographie en langue française d’ailleurs, les études océaniennes étant beaucoup plus nombreuses en langue anglaise. Ce titre se fonde sur une démarche et une approche originales. Nicholas Thomas, en effet, ne retrace pas par le menu la progression, qui semble aussi inéluctable qu’implacable, de l’implantation européenne (et américaine, des États-Unis au Pérou) dans les archipels océaniens. À la place, il propose le récit des itinéraires croisés de nombreux individus, aussi bien européens qu’océaniens ou américains, qui sillonnent le Pacifique en tous sens, et le relient à toutes les parties du monde. Ce livre est donc en quelque sorte l’histoire d’un rétrécissement progressif de la planète. L’auteur se fait ainsi l’apôtre d’une histoire au ras des flots, ou à ras de terre, comme on voudra, qui restitue aux peuples de Tahiti, des Vanuatu, des Fidji, de Tonga, des Samoa, de Nouvelle-Guinée, des îles Salomon, des Marquises, d’Hawaii, de l’île de Pâques et des îles Cook, pour ne citer que les principaux lieux explorés par l’auteur, leur place d’acteurs à part entière. Une place d’acteurs qui n’était jusqu’à Nicholas Thomas reconnue qu’aux missionnaires, aux baleiniers, aux planteurs, aux administrateurs, aux militaires, aux explorateurs et aux commerçants, tous bien entendu européens ou américains. Grâce à cet enchevêtrement de liens, on découvre de l’intérieur et de manière privilégiée le traumatisme qu’a constitué l’irruption du colonialisme en Océanie, ainsi que les dynamiques que ce dernier a enclenchées et imposées. Des dynamiques qui ont configuré le Pacifique pour longtemps, puisque l’Océanie actuelle vit encore sur cet héritage.