book.chapter Introduction

Cet ouvrage se compose de trois essais qui, bien que conçus à quarante ans d’intervalle dans des contextes très différents, abordent tous trois la question des rapports individus-société. Le premier, qui donne à l’ouvrage son titre, date de 1939 et devait à l’origine servir de conclusion à l’ouvrage majeur de l’auteur, Sur le processus de civilisation. « Conscience de soi et image de l’homme », a été écrit en plusieurs étapes dans les années 1950 et 1960 alors que Norbert Elias enseignait en Angleterre. Le troisième et dernier essai, « Les transformations de l’équilibre “nous-je” » a quant à lui été écrit pendant l’hiver 1986-1987, plus de vingt ans après la retraite de l’auteur. La thèse commune de ces trois textes est la suivante : opposer les individus et la société est un réflexe de pensée erroné, caractéristique de la modernité. Si la société n’est, en dernière instance, composée que d’individus, leur bonne coordination n’est permise que par l’existence d’un ordre caché régulant les comportements particuliers. Si cet ordre est invisible aux yeux des individus, c’est que leur conscience de soi, incorporée au cours de l’enfance, y fait obstacle. Notre tendance spontanée à nous représenter comme des êtres autonomes et séparés les uns des autres n’est pas inhérente à l’espèce humaine : il s’agit d’une construction historique largement tributaire de l’avènement de l’État.