book.chapter Introduction

Avec plus de sept milliards d’individus sur Terre, répartis dans presque tous les environnements qu’offre la planète, à l’exception des plus extrêmes, l’espèce humaine est un exemple de succès évolutif sans équivalent. Mais elle se trouve aujourd’hui à un moment de son histoire où les conséquences de son succès menacent son avenir. Pour tenter de comprendre comment Homo sapiens en est arrivé là, et ainsi envisager son évolution future, un retour en arrière est tout d’abord nécessaire. L’origine de l’espèce humaine se perd dans l’immensité africaine. Il y a deux millions d’années environ, le genre Homo apparaît, mais il est difficile, sinon impossible, de déterminer de quelle espèce d’hominidé il est issu. Par ailleurs, pour identifier le bon candidat, il faudrait déjà que la communauté scientifique se mette d’accord sur ce qui caractérise le genre Homo, puis qu’elle cible les fossiles qui semblent répondre à ces critères. Si le flou sur cette question est de mise, les paléoanthropologues s’accordent tout de même pour faire de l’Homo erectus une espèce bien engagée sur la voie de l’humanité. Cet « homme » venu d’Afrique a essaimé, par vagues successives, en Europe et surtout en Asie. Trois groupes humains se différencient par la suite : schématiquement, les hommes de Denisova en Asie, les hommes de Néandertal en Europe et Homo sapiens en Afrique. Ce dernier serait finalement sorti d’Afrique pour se répandre dans le monde entier, poussant les deux autres espèces à l’extinction. Sans concurrent direct, Homo sapiens a évolué jusqu’à aujourd’hui, mais une menace inédite le guette : lui-même.