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Le 21 février 1916, les Allemands déchaînent l’enfer : un million d’obus. Les troupes françaises sont submergées sous un déluge de feu. Elles reculeront, mais résisteront. La bataille durera dix mois. La guerre moderne est née, et avec elle les mythes de Verdun : le brave paysan-soldat français faisant face au militarisme industriel, le soldat-ouvrier allemand trahi par le haut-commandement, le pauvre poilu victime des marchands de canons, etc. Après avoir décrit la bataille sous toutes ses coutures, Jankowski s’emploie avec brio à déceler le secret que tous ces mythes ont pour fonction de cacher : à la guerre, l’homme n’est plus rien, le canon est tout.
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Armand Grabois
Paul Jankowski lui-même expose très bien son but : « loin de proposer un énième récit de Verdun, le présent ouvrage a pour ambition d’en revisiter l’histoire, en associant l’historiographie ancienne à la nouvelle […] en somme, l’histoire totale de cette bataille. » Tout y passe : la stratégie allemande, la géopolitique mondiale, les idées de Joffre, la tactique de Mangin, la vie des soldats, l’horreur de la guerre, le mythe de Verdun et ses récupérations politiques. Mais, bien évidemment, nulle histoire, pour totale qu’elle soit ou prétende être, ne peut être définitive. L’interprétation de Jankowski, elle aussi, prête le flanc à la critique : elle repose avant tout sur une contestation de l’authenticité des mémoires de Falkenhayn, qui aurait inventé de toutes pièces et après-coup l’idée que la bataille de Verdun aurait eu pour but de saigner l’armée française…
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