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Cet ouvrage aborde l’Antiquité tardive et montre comment le christianisme est devenu une religion licite dans l’Empire romain par la conversion de l’empereur Constantin (272-337), après sa victoire sur Maxence à la bataille du Pont Milvius. À travers l’étude du rapport des habitants de l’empire au divin, Paul Veyne montre comment la notion « d’Église » a pu s’imposer au plus grand nombre pour former une nouvelle entité politico-religieuse, dans laquelle le temporel et le spirituel étaient désormais liés. Il montre également, revenant sur un point historiographique traditionnelle admis, que les motivations de Constantin étaient principalement religieuses et que sa foi était à la fois profonde et sincère.
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Bruno Morgant TolaĂŻni
Notre monde serait devenu chrétien seulement parce que l’empereur Constantin s’est converti, telle est la thèse que soutient Paul Veyne dans cette étude. Partant d’un événement singulier, voire anecdotique, pour expliquer un phénomène d’une telle ampleur qu’il nous touche encore de nos jours, l’historien étudie les méandres de la politique et du religieux de l’Empire romain du IVe siècle, sur fond d’affrontement entre différents co-empereurs. Il permet de comprendre comment le christianisme a pu, entre l’an 300 et l’an 400, s’imposer à tout l’Occident, sous l’effet du prestige du pouvoir impérial et de l’influence des élites locales qui élisaient les évêques. L’ouvrage montre également comment, après la conversion de Constantin, l’Empire a connu la cohabitation du paganisme et du christianisme, car il ne s’agissait pas d’imposer ce monothéisme à la vie publique, mais de le laisser se diffuser de lui-même, pour gagner toutes les couches de la société.
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