book.chapter Introduction

L’essor des Comanches puis l’établissement de leur domination sur une vaste région du sud de l’Amérique du Nord constitue, comme Hämäläinen le rappelle, un objet historique jusqu’alors rarement envisagé pour lui-même. En effet, l’ascension politique et commerciale des Comanches n’est généralement identifiée dans la littérature historique consacrée à l’Amérique du Nord qu’à un phénomène périphérique, contraint de s’adapter au cadre chronologique constitué par les grandes étapes des impérialismes européens, des indépendances et des guerres euro-américaines. C’est également dans les limites des frontières étatiques et de leur évolution qu’on l’envisage habituellement. Désireux de placer les Comanches au cœur de son propos, Hämäläinen s’émancipe de cette lecture. La périodisation qu’il adopte, courant du début du XVIIe siècle aux années 1870, est inhabituelle, mais permet de suivre plus justement les évolutions du pouvoir comanche. Et, de même, le Sud-Ouest qui constitue l’espace de son étude ne surévalue pas le poids de frontières qui, mises en place par les Euro-Américains, n’eurent pas de véritables sens pour les Comanches. Ce faisant, Hämäläinen oblige à réexaminer la place d’une région longtemps perçue comme en périphéries de différentes entités territoriales (Nouvelle-Espagne et Nouvelle-France, puis Mexique et États-Unis) : considéré depuis l’histoire comanche, le Sud-Ouest se présente plutôt comme un centre à même d’imposer ses logiques à ses périphéries (Nouveau-Mexique et Texas espagnols, puis mexicains, puis états-uniens). Pour bien comprendre l’enjeu d’un tel décentrement du regard, il faut garder à l’esprit que la totalité des sources écrites de l’histoire des Comanches sur cette période sont d’origine euro-américaine. En reprenant cette masse considérable d’archives, de rapports, de lettres et de récits d’origine espagnole, française, anglaise, mexicaine et américaine, Hämäläinen s’attache à en offrir une lecture dépouillée des biais, des confusions et des incompréhensions afin de restituer à l’histoire des Comanches ses logiques et ses dynamiques propres. Pour ce faire, il fait feu de tout bois et complète ces témoignages par les apports de l’ethnologie, mais également de l’archéologie (notamment pour suivre les débuts des Comanches, leurs migrations et leurs techniques) et de l’histoire environnementale. Attentif à l’influence réciproque qu’exercent sociétés et milieux, il prête une grande importance à différents phénomènes : contraintes des saisons et des sécheresses, concurrence pour les pâturages entre élevage de chevaux et chasse au bison, déplacement des épidémies.