book.chapter Introduction

Essais sur l’histoire de la mort en Occident constitue un recueil de textes paru en 1975, traitant de l’histoire des attitudes devant la mort du Moyen Âge à l’époque contemporaine. Si le thème de la mort a déjà été défriché depuis le milieu du XXe siècle par les sociologues et philosophes (Edgar Morin, Jean Ziegler, Vladimir Jankélévitch), les historiens ont tardé à l’investir. Ainsi, l’ouvrage de Philippe Ariès, qui préfigure son monumental Homme devant la mort (1977), est l’une des premières contributions à l’histoire de la mort. L’originalité de la démarche et le choix de la longue histoire dans cet ouvrage ont valu à l’auteur, alors peu reconnu en France en tant qu’historien, un succès de librairie et un passage remarqué dans l’émission littéraire Apostrophes. Peu de temps après, Philippe Ariès entre à l’École des hautes études en sciences sociales et est enfin reconnu comme grand historien des mentalités dans la vague de la nouvelle histoire, aux côtés de Jacques Le Goff, Emmanuel Le Roy Ladurie ou Paul Veyne. L’ouvrage est original dans sa forme puisqu’il propose une première partie synthétique qui correspond à plusieurs conférences universitaires portant sur l’évolution des attitudes devant la mort puis une série d’articles présentant des focus sur les thèmes abordés. À son habitude, Philippe Ariès embrasse le temps long, ici plus d’un millénaire, et puise dans différentes sources, historiques, artistiques, littéraires, voire personnelles. L’une des questions majeures posées par son ouvrage concerne le lien entre conscience de la mort et conscience de l’individualité à travers le temps. Celle-ci sera abordée de façon temporelle en mêlant les développements des focus, de la mort apprivoisée à la mort interdite.