book.chapter Introduction

L’ouvrage de Philippe Ariès privilégie le temps long. L’historien se propose de traiter un thème qui, à plusieurs titres, était négligé par la recherche : les sentiments, et surtout ceux liés à l’enfance. Il aborde un domaine et recourt à une méthode qui nous permet de nous rendre compte de l’évolution des mentalités depuis le Moyen-Âge jusqu’à notre époque contemporaine. Alors que pendant longtemps l’enfant n’était pas considéré pour ce qu’il était, la Renaissance et l’époque moderne (autrement dit la période allant de la fin du XVe siècle à la fin du XVIIIe) ont conçu, progressivement, une vision de l’enfance différente, lui octroyant une véritable place dans la famille. En ce sens, Philipe Ariès cherche à éclairer le temps présent de sa rédaction, et plus généralement les comportements de l’époque contemporaine, presque à la manière d’un sociologue. C’est d’ailleurs souvent à partir d’exemples qu’il puise dans le quotidien du XXe siècle qu’il construit son raisonnement et son argumentaire. Cette idée, Philippe Ariès la souligne dès la préface de son ouvrage : l’histoire des mentalités est toujours une histoire comparative et régressive. Il y explique qu’il faut nécessairement partir de ce que nous savons du comportement de l’homme d’aujourd’hui pour comparer les données du passé. Si cette vision est de nos jours contestable, elle a le mérite d’avoir ouvert la voie à un nouveau champ d’investigation historique.