book.chapter Introduction

Alors que, à la fin du VIIIe siècle, Charlemagne semble enfin avoir apporté la paix à l’Occident franc et romain, voici que surgit, d’au-delà des mers, une nouvelle vague de peuples barbares. Ils sont païens, adorateurs d’Odin, dieu suprême détenteur de l’orage et garant de l’ordre cosmique. Ils vénèrent Thor, sorte de héros dont les combats et les errances ne sont pas sans rappeler ceux d’Hercule. Habités par une vision du monde qui ressemble davantage à celle d’Ulysse qu’à celle du Christ, soucieux avant tout de gloire et de combats, ces Scandinaves entreprennent, sans que personne en ces temps ne comprenne bien pourquoi, si ce n’est pour le châtiment des péchés, d’attaquer les villes côtières et les monastères. I ls débarquent, par groupes de quelques bateaux, les fameux drakkars. Très violents, mal armés, ce sont de redoutables navigateurs qui n’hésitent pas à employer la ruse, à attaquer par surprise. Ils mettent à sac, violent, tuent, pillent, sèment l’effroi et la panique. Quand les Empereurs carolingiens, les rois de France ou les souverains anglais lèvent une armée pour les combattre, ils se dispersent dans les forêts environnantes, n’en devenant que plus redoutables aux habitants. Voilà pour l’image d’Épinal, qui à vrai dire semble bien correspondre à la réalité. Mais ce n’est qu’un bout de cette réalité. Pourquoi les vikings se livrèrent-ils à ces déprédations ? En quoi consistait leur paganisme ? Comment furent-ils christianisés, pacifiés, civilisés ? Pourquoi ? Quel tableau s’offre à nous, si nous voulons bien mettre la Scandinavie au centre, avec toutes ses dépendances, de la Russie à l’Amérique ? Comment résistèrent les sociétés attaquées ? Voilà autant de questions que l’historiographie moderne s’est attachée à élucider, avec plus ou moins de bonheur, et n’échappant que bien rarement à l’esprit du temps.