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Dans cet ouvrage, Pierre Goubert confronte Louis XIV à son royaume et à son temps. Vingt millions de sujets sortent ainsi de l’anonymat pour révéler l’envers du décor de ce qui est communément appelé « Grand Siècle ». Cette autopsie de la France du XVIIe siècle révèle une nouvelle perception de l’histoire qui, loin de se focaliser sur la personnalité des grandes figures politiques et culturelles, prend en compte l’ensemble de la population à partir de l’utilisation systématique des registres paroissiaux, des inventaires après décès, des archives d’hôpitaux. Le bilan du Roi Soleil est ainsi dressé à partir de l’étude de l’état social et économique de l’État français sous son règne.
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Bruno Morgant TolaĂŻni
Initialement paru en 1966, cet ouvrage connut un immense succès en librairie et renouvela le regard porté par le public et l’historiographie traditionnelle sur le règne du Roi-Soleil. Loin de la biographie classique qui analyse la vie intime du roi, l’historien analyse les liens étroits qui se nouaient au XVIIe siècle entre la vie économique, sociale, et la politique de magnificence qui s’imposait au-delà de l’hexagone. Mais avant tout, il pose la question suivante : que serait ce siècle français sans ses vingt millions d’habitants ? Si l’organisation sociale du temps se caractérisait par la juxtaposition des trois ordres traditionnels, c’est surtout la masse paysanne, enserrée dans plusieurs cercles de dépendance et obligée d’entretenir un dixième de la population (noblesse, clergé et bourgeoise montante) qui retient l’attention de Pierre Goubert. Sa démonstration est nette : si Louis XIV a pu mener ses projets, c’est parce qu’il disposait d’un entourage, tel Colbert, pratiquant sans crainte la corruption et ne craignant guère de poursuite en cas de conflit d’intérêts, et surtout, parce qu’il ne se privait pas d’exploiter ses sujets, vingt millions de Français.
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