book.chapter Introduction

En six chapitres, Robert Darnton se propose de donner des clés de lecture d’un monde où la survie est facilitée par des farces : la France du XVIIIe. Mais il ne s’arrête pas à la perspective du monde paysan : en passant par la description de la condition bourgeoise, mais aussi de celle des intellectuels des Lumières, dont les encyclopédistes, l’auteur met en scène le rapport de forces entre les différents états (tiers état, clergé, noblesse), mais aussi la relation des Français de l’Ancien Régime à la drôlerie, aux contes de fées et à la lecture en général. En s’attelant à la difficile tâche de saisir comment le « commun des mortels » pensait le monde au XVIIIe, il essaie de mettre à mal deux postulats : un premier qui affirmerait que les individus d’une époque pensaient comme ceux d’aujourd’hui et un autre, qui prône l’histoire culturelle comme un recueil statistique de données. À la place, l’auteur envisage une démarche proche de l’anthropologie, s’intéressant à l’intelligence pratique des individus. Afin de comprendre comment les Français pensaient le monde au XVIIIe siècle, Darnton entend déchiffrer certains symboles de cette époque et plonge dans leurs pratiques d’écriture ou de lecture. Selon l’auteur, les points les plus obscurs sont des points d’accès à la connaissance d’une époque. Lorsque le sens d’une farce, d’un rite, d’un conte ou d’une description nous semble opaque, nous sommes sur une piste intéressante et l’on se doit d’affronter cette incompréhension ou cette différence. Tel est l’objectif du livre.