book.chapter Introduction

Lorsque l’ouvrage paraît en France, en 1973, le pays sort à peine d’une longue crise d’amnésie. Jusqu’alors en effet le passé collaborateur de la France avait été en grande partie occulté, le régime de Vichy passant pour un épisode qui, malgré tout, avait réussi à préserver l’essentiel : l’indépendance du pays, si fictive fut-elle. La Shoah, notamment, c’est-à-dire la tentative d’extermination du peuple juif, était un sujet que l’on n’abordait pas, et qui était considéré comme secondaire dans l’ensemble de l’histoire de la Seconde Guerre mondiale. L’ouvrage de Paxton change profondément la donne. Pour la première fois, il donne du maréchal Pétain une image autre que celle du « vieillard au regard marmoréen » proférant des formules aussi emphatiques que creuses : « Je tiens les promesses, même celles des autres », ou encore « Je hais ces mensonges qui vous ont fait tant de mal ». Paxton ne dédouane donc pas Pétain de ses responsabilités écrasantes, et nie qu’il ait été proche du gâtisme pendant ses quatre années passées au pouvoir. L’ouvrage est avant tout une analyse aussi serrée que possible de ces quatre années, sous tous ses aspects, aussi bien extérieurs qu’intérieurs, politiques qu’économiques, sociaux qu’institutionnels. La question essentielle du livre consiste bien entendu à savoir si la politique de concessions constantes à l’occupant du maréchal Pétain a permis à la France de connaître un sort meilleur que celui des autres pays européens occupés par l’Allemagne nazie. Et la réponse à cette question est clairement non. Le compte-rendu qui va suivre s’attachera donc à passer en revue les principaux aspects de la politique du régime de Vichy : le sort réservé aux Juifs d’abord, puis la politique territoriale. Suivront la vie quotidienne, avec l’approvisionnement en produits alimentaires, et une partie consacrée aux « gagnants » et aux « perdants » du régime de Vichy. Enfin une tentative de bilan, notamment moral, sera dressée.