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Roger Chartier étudie l’influence des Lumières dans le déclenchement de la Révolution française. À rebours des thèses consacrées précédemment aux « origines intellectuelles » de la Révolution, qui montrent, selon lui, leurs limites, et en s’appuyant sur un prodigieux appareil critique et sur de nombreuses archives, il retrace les conditions de possibilité sociale de l’avènement d’un ordre politique et social nouveau au XVIIIe siècle en France. Ce livre élargit l’étude des origines de la Révolution française à un contexte préalable d’élaboration d’une « culture politique », entendue non seulement au sens littéraire mais recouvrant plus largement les pratiques et les représentations collectives de la population. Il s’intéresse dans cet ouvrage à la dynamique sociale à l’œuvre dans la seconde moitié du XVIIIe siècle. L’essor de la technique de l’imprimé et la circulation des textes, l’apparition de nouvelles pratiques de production et de lecture sont les signes d’un espace où la critique des autorités devient possible. L’affaiblissement du lien d’autorité que les différentes couches sociales entretiennent avec la monarchie ou l’Église laisse la place à des formes de politisation différentes selon les catégories sociales.
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Raluca Lestrade
Roger Chartier se propose dans cet essai d’interroger notamment les thèses de Daniel Mornet de 1933 prônant une naissance de la Révolution française à partir des idées disséminées par les livres des auteurs des Lumières. Ayant en toile de fond les idées de H. Taine, A. de Tocqueville ou d’I. Kant, R. Chartier nuance la thèse de Mornet, afin d’asseoir son étude de la Révolution dans une dynamique sociale plus large, complexe, qui était déjà à l’œuvre avant 1789. Il s’intéresse ici au livre comme objet imprimé, mais aussi aux processus de production, de diffusion et de réception des imprimés, s’attaquant à l’hypothèse d’une relation implicite lecture-action-idéologie et pénétrant dans la profondeur des discontinuités sociales. Cinq temps rythment les huit chapitres de l’ouvrage : l’exposé des fondations théoriques d’une Révolution intellectuelle que Roger Chartier met à l’épreuve, la dynamique de consolidation d’un champ littéraire au-delà des écrits des Philosophes, la multiplicité des pratiques de production et de réception du livre et les évolutions du rapport à l’autorité dans une France qui a ses particularités historiques, religieuses, géographiques et notamment culturelles.
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