book.chapter Introduction

En mettant la vie de Vasco de Gama au centre de son ouvrage, Subrahmanyam affronte d’une manière originale la question complexe du rapport de l’Histoire à la biographie. Son livre se présente en effet comme un récit chronologique : celui des trois expéditions de l’amiral portugais, mais aussi de toutes celles qui ont eu lieu de son vivant. Un tel récit permet cependant d’amples digressions sur le contexte des événements, à échelles géographiques et temporelles variables. En définitive, c’est le parcours de Vasco de Gama qui vient éclairer toute une époque, plutôt que l’inverse, dans le but de mieux comprendre le sens qu’a revêtu l’arrivée des Portugais dans l’océan Indien, aussi bien pour eux-mêmes que pour les sociétés qui les ont vus soudainement apparaître. Les sources mobilisées par l’historien sont ainsi d’origine très diverses : à côté des archives portugaises, en réalité assez peu exploitées dans leur intégralité jusqu’alors, l’auteur, fort de ses compétences linguistiques, cite et utilise des documents vénitiens, allemands, arabes, indiens, turcs… Aussi nous fait-il entrer tant dans la complexité des réseaux marchands de Calicut et Ormuz, que dans celle des factions qui s’opposent à la cour de Lisbonne.