book.chapter Introduction

Nous passons la plupart de notre vie ballottés entre souffrance et plaisir, préoccupés par le passé et soucieux de l’avenir, soumis aux lois de notre imagination et de nos passions. Ces états passagers nous laissent toujours un arrière-goût amer et nourrissent un profond sentiment d’insatisfaction auquel nous voudrions remédier. Mais comment trouver la paix intérieure ? Un itinéraire vers le bonheur se dessine dans ces Lettres à Lucilius, chef d’œuvre de Sénèque qui demeure d’une extraordinaire actualité. La philosophie stoïcienne a de quoi nous réconforter : nous pouvons être heureux pourvu que nous le décidions, tel est son enseignement. En effet, loin d’être synonyme de passivité ou de résignation, elle nous exhorte à agir. Tout d’abord, il convient de distinguer les biens méprisables tels que la richesse et la gloire des véritables richesses intérieures que sont par exemple la constance et la tranquillité de l’âme. Les uns sont périssables, éphémères et soumis au sort tandis que les autres, forgés par la vertu, sont libres et impérissables. Dès lors, il s’agit de nous délivrer de ceux qui ne dépendent pas de nous et de changer ceux qui en dépendent grâce à la force de notre volonté, notamment grâce à ce que le philosophe nomme « courage », vertu que l’on se doit d’entraîner assidûment. Pour ce faire, nous devons nous détacher des passions qui nous dévorent et sont tributaires du hasard. Ainsi, c’est la Raison qui doit présider à notre conduite et garantir l’absence de trouble : l’ataraxie. Sénèque nous fait part de multiples conseils à visée pratique pour parvenir à la sagesse : comment bien user de son temps, comment se comporter en amitié, comment surmonter la maladie, comment se préparer à la mort... In fine, la sagesse nous permettrait de vivre sans souffrir des cahots en chemin. Ce qui fait la singularité de ce texte, c’est avant tout la manière dont le maître initie son élève : il se fonde sur les expériences de la vie quotidienne et sur une multitude d’exemples rencontrés au cours de sa vie pour illustrer, en un style foisonnant qui fait volontiers appel à la métaphore et frappe l’imagination, une philosophie qui prône l’ascétisme sans renoncer à la joie.