book.chapter Introduction

Une éthique est censée proposer un ensemble de règles pour bien conduire sa vie. Mais l’ouvrage de Spinoza est loin d’être une liste de conseils concrets immédiatement applicables. Sur la première page de l’ouvrage on lit : « Éthique démontrée selon l’ordre géométrique ». On peut trouver bizarre d’imiter la forme des traités de géométrie pour parler de la conduite de la vie vers le bonheur. On le comprend si on dégage l’objectif de Spinoza : il cherche à mettre le lecteur sur le chemin de la vie heureuse sans passer par les artifices de la religion. La religion met les hommes sur le chemin de la vie vertueuse en leur faisant peur, par la crainte du jugement de Dieu et des châtiments qui peuvent s’ensuivre, ici ou dans une vie après la mort. Dans son Traité politique, Spinoza admet la nécessité de cette méthode pour inciter la plupart des hommes à la vertu. Mais il estime que pour certains hommes ayant des capacités de raisonnement bien développées, il y a un autre moyen de se mettre sur le chemin de la vie vertueuse : non pas par la peur, mais par la compréhension rationnelle de ce qui préférable pour nous. Or comment dégager par le raisonnement rationnel le mode de vie qui nous est le plus favorable ? Il faut pour cela comprendre comment l’ensemble de la nature fonctionne, en quoi nous sommes une partie de cette nature, et dans quels types de rapports nous sommes vis-à-vis des autres êtres qui la composent. Pour s’éloigner d’une conception religieuse du monde, Spinoza traduit les notions centrales de la religion en des termes parfaitement rationnels et compréhensibles : Dieu, c’est la nature, l’Éternité est la nécessité des lois immuables de la nature, la Béatitude est le développement de notre raison qui comprend cette nature, etc. L’entreprise dans laquelle se lance Spinoza dans l’Éthique est simple et colossale à la fois : il s’agit de comprendre le monde pour ensuite comprendre comment bien vivre en son sein.