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Dans cet ouvrage fondamental, qui rassemble huit leçons données entre 1906 et 1907, William James pose les bases d’une nouvelle tradition philosophique d’inspiration américaine. D’abord conçu comme une méthode destinée à clarifier nos concepts, puis comme une théorie de la vérité, le pragmatisme s’affirme comme une nouvelle doctrine d’action, cherchant à concilier observation scientifique et religion.
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Théo Jacob
Durant les années 1870, un nouveau courant philosophique émerge aux États-Unis, dans le sillage du « Club métaphysique », club de discussion fondé par William James et Charles Sanders Peirce. Contrairement au nom choisi pour leur association, ces hommes refusent la philosophie métaphysique européenne : il lui préfère une nouvelle doctrine d’inspiration critique et positive. À la fin du XIXe siècle, rejoint par d’autres figures telles que Ferdinand C. S. Schiller et John Dewey, ce courant prend le nom de « pragmatisme ». Les conférences données entre 1906 et 1907 par William James au Lowell Institute de Boston cherchent à donner une définition générale de ce mouvement. L’auteur cherche ainsi à rappeler les éléments clés et communs de cette philosophie, tout en s’efforçant aussi d’apporter sa touche personnelle. En effet, pour James, à la différence d’autres figures du mouvement, le pragmatisme se doit de réinventer notre rapport aux croyances et à la religion.
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