book.chapter Introduction

Le Capital, publié pour la première fois en 1867 en Allemagne, est le fruit d'une réflexion commencée au début des années 1850. L’ambition de ce livre est de proposer une théorie critique du capitalisme, qui permette à la fois d’en comprendre finement le fonctionnement et la logique interne, tout en mettant au jour les mécanismes d’exploitation des travailleurs. Ce projet devait à terme être constitué de quatre livres, mais seul le premier livre fut publié du vivant de Marx. Dans les années 1850-1870, le capitalisme tel qu'il est décrit par Marx n'est pas encore en place partout, il apparaît même marginal. C'est à Manchester, dans l'entreprise du père de son ami Engels, que Marx observe l'organisation du travail, caractéristique du capitalisme : les « fabriques » ou la « grande industrie », où division du travail et machines modernes vont de pair. Mais il faut attendre la veille de la Première Guerre mondiale pour que ce modèle se répande dans les autres pays occidentaux. Marx utilise donc l'Angleterre comme un laboratoire où il peut observer les « lois » et « tendances profondes » du capitalisme à venir et la façon dont celui-ci transforme les rapports sociaux. « Le pays le plus développé industriellement, dit-il, ne fait que montrer ici aux pays moins développés l'image de leur propre avenir » (p. 4). Marx prend acte d'un certain progrès lié au capitalisme. Il permet de briser les anciens rapports sociaux de domination (le servage, l'esclavage), et fait preuve d'efficacité technique : les rendements sont décuplés et la production décolle. Cependant, le capitalisme pose problème. En effet, dans une société des droits de l'homme où les hommes sont censés être égaux, comment se fait-il que les prolétaires acceptent de vivre et de travailler dans une immense misère alors que des capitalistes s'enrichissent ? Tout le travail de Marx dans le Capital va être de théoriser le capitalisme pour faire réapparaître l’exploitation et la domination là où elles semblaient avoir disparu.