book.chapter Introduction

Paul Kennedy se consacre depuis un demi-siècle à l’étude de l’histoire mondiale afin d’enrichir d’une perspective historique l’analyse des réalités internationales. À la fin des années 1980, à l’Université de Yale, il souhaita réaliser une synthèse des connaissances acquises par les historiens au fil des époques, ce qui devait lui permettre de discerner des tendances récurrentes dans l’évolution des empires. L’auteur avait à l’origine prévu d’arrêter son étude à la fin de la Seconde Guerre mondiale. Mais, en se penchant sur la question lancinante du déséquilibre causé par les énormes dépenses militaires caractéristiques de la course aux armements entre les États-Unis et l’Union soviétique, qui prévalait à l’époque, il réalisa que la superpuissance américaine entrait elle-même dans une période de déclin relatif. Dans cet ouvrage, il choisit de débuter son analyse à l’époque-charnière située entre la Renaissance et le début de l’Histoire moderne, soit en 1500, ayant au préalable examiné les relations entretenues par les puissances occidentales avec les mondes chinois et musulman. Puis, il met en lumière les tournants et les points de rupture qui ont marqué l’Histoire. Son postulat de base consiste à considérer que la force d’un empire est relative : elle est fonction de celle des autres puissances avec lesquelles ce dernier coexiste. L'ascension des grandes puissances est tributaire des ressources dont ces dernières disposent et du caractère durable ou non de leur économie. Toute grande puissance parvenant au faîte de son apogée se trouve inévitablement confrontée à deux défis majeurs. En premier lieu, il s’agit de maintenir un équilibre raisonnable entre les engagements pris en matière de défense sur la scène internationale et les ressources et moyens dont elle dispose pour remplir ces engagements. En second lieu, il est impératif d’enrayer l’érosion de l’économie et de l’industrie dans un milieu international incertain où la concurrence est rude.